Un estudio liderado por el investigador del Instituto de Investigación en Biotecnología y Salud (IDiBE) de la Universidad Miguel Hernández de Elche y del CIBERDEM, Iván Quesada, ha analizado el papel de las células alfa del páncreas en la diabetes tipo 2 vinculada al envejecimiento.

Hasta ahora, buena parte de la investigación sobre el envejecimiento del páncreas endocrino se había centrado en las células beta, responsables de producir y liberar insulina. El nuevo trabajo pone el foco en las células alfa, encargadas de producir y secretar glucagón, una hormona que contribuye a elevar los niveles de glucosa en sangre cuando el organismo lo necesita.

Según explica Quesada, cuando los niveles de glucagón permanecen excesivamente elevados pueden contribuir a mantener una concentración alta de glucosa en sangre y favorecer con el tiempo el desarrollo de diabetes tipo 2.

Más glucagón y alteraciones celulares con la edad

Los resultados obtenidos en un modelo animal de envejecimiento muestran que con la edad se produce un exceso de glucagón en sangre asociado a cambios moleculares, estructurales y funcionales en las células alfa.

Estas alteraciones se agravan cuando existe resistencia a la insulina. Los investigadores observaron además signos de estrés del retículo endoplasmático, una estructura celular implicada en la producción y procesamiento de proteínas, y cambios moderados en la identidad de estas células.

Los hallazgos experimentales se han relacionado también con datos clínicos procedentes del estudio CORDIOPREV, en un análisis liderado por el investigador de la Universidad de Córdoba José López Miranda.

Según estos datos, entre las personas de mayor edad los niveles elevados de glucagón se asocian con un mayor riesgo de desarrollar diabetes tipo 2. El estudio detectó asimismo concentraciones especialmente altas en personas mayores con resistencia a la insulina.

Quesada considera que estos resultados sitúan a las células alfa y al glucagón como posibles dianas terapéuticas para avanzar en la prevención y tratamiento de la diabetes en población de edad avanzada.

La investigación ha sido desarrollada con participación del Diabesity and Islet Research Lab, integrado en la Unidad de Investigación Básica en Diabetes del IDiBE-UMH, junto a investigadores nacionales y equipos de Brasil y Suecia.