Ivace+i Innovación financia el desarrollo de una nueva técnica destinada a acelerar la descomposición de bioplásticos en instalaciones industriales mediante una combinación de bacterias capaces de degradarlos y bacteriófagos —virus que infectan específicamente determinadas bacterias—.

El proyecto, denominado ‘Microfago’, pretende mejorar los actuales sistemas de tratamiento de residuos orgánicos, principalmente el compostaje y la digestión anaerobia, haciendo que la degradación de estos materiales resulte más rápida y eficiente.

La iniciativa está coordinada por el Instituto Tecnológico del Plástico, AIMPLAS, y cuenta con la participación de DARWIN Bioprospecting, Evolving Therapeutics, GIRSA y la Universitat de València. También dispone de financiación europea a través del programa FEDER Comunitat Valenciana 2021-2027.

Favorecer las bacterias que degradan el plástico

La principal innovación consiste en controlar la composición de la población microbiana que interviene en la degradación de los bioplásticos.

La estrategia funciona en dos direcciones. Por una parte, se incrementa la presencia de microorganismos con capacidad para degradar estos materiales. Por otra, se introducen fagos específicos para eliminar aquellas bacterias inactivas, inhibidoras o que compiten por los recursos y dificultan el proceso.

Estos bacteriófagos actúan de manera selectiva sobre las bacterias consideradas perjudiciales sin afectar al resto de microorganismos. De esta forma, se pretende generar un entorno en el que las bacterias beneficiosas puedan desarrollar con mayor eficacia su función.

Según la información del proyecto, este sistema permitiría modular de manera controlada la microbiota y conseguir una biodegradación más rápida que mediante los procesos tradicionales, sin comprometer la calidad ni la seguridad del producto resultante.

Primeros resultados prometedores

‘Microfago’ ya ha pasado por ensayos a escala de laboratorio y piloto. Los resultados obtenidos hasta el momento son considerados prometedores: los microorganismos aislados por DARWIN Bioprospecting han mostrado capacidad para agilizar la biodegradación, mientras que los fagos obtenidos por Evolving Therapeutics permiten eliminar bacterias desfavorables para el proceso.

Previamente se han identificado y caracterizado las bacterias consideradas clave para la biodegradación y se han desarrollado soluciones con microorganismos específicos.

AIMPLAS y la Universitat de València también han realizado ensayos en condiciones controladas para estudiar tanto el compostaje como sus características físico-químicas.

El objetivo es comprobar posteriormente el funcionamiento de la tecnología a escala semiindustrial e industrial, evaluando el rendimiento de degradación en condiciones próximas a las de una planta real de tratamiento de residuos.

Una solución orientada a la economía circular

La colaboración con GIRSA permitirá disponer de materiales, información sobre las condiciones reales de operación e infraestructura para desarrollar las pruebas industriales, con el propósito de acercar la tecnología desarrollada a su posible aplicación en el mercado.

La iniciativa plantea así una solución medioambiental para uno de los retos asociados al creciente empleo de bioplásticos: conseguir que su tratamiento al final de su vida útil resulte realmente eficiente en los procesos industriales destinados a residuos orgánicos.

El proyecto se encuadra además en las políticas valencianas de economía circular, concretamente en el objetivo de mejorar la reducción y valorización de residuos, y está alineado con la Estrategia de Especialización Inteligente de la Comunitat Valenciana (S3).