Un estudio desarrollado por investigadores del Instituto Valenciano de Investigaciones Agrarias (IVIA) y del Instituto de Biología Celular y Molecular de Plantas (IBMCP-CSIC) ha impulsado una nueva estrategia biotecnológica para el control del cotonet de Sudáfrica en cítricos mediante tecnología de interferencia por ARN (RNAi), un sistema capaz de bloquear genes esenciales del insecto y reducir significativamente su supervivencia.

La investigación representa un avance relevante en la lucha contra una de las plagas que más preocupa al sector citrícola mediterráneo y plantea nuevas alternativas de control compatibles con modelos de agricultura más sostenibles y con la gestión integrada de plagas.

El director del IVIA, Alejandro Tena, ha subrayado que este trabajo se enmarca en las prioridades del instituto en materia de sanidad vegetal.

“Este estudio se enmarca en las prioridades del IVIA, la primera de las cuales es sin duda la sanidad vegetal: la lucha contra las plagas y enfermedades, y el desarrollo de nuevas metodologías que proporcionen a los agricultores herramientas eficaces para afrontarlas. Es urgente avanzar en métodos de control más selectivos, eficaces y compatibles con la gestión integrada de plagas”, ha señalado.

Silenciar genes esenciales de la plaga

La estrategia desarrollada por los equipos científicos se basa en el empleo de moléculas de ARN de doble cadena (dsRNA), diseñadas específicamente para actuar sobre genes clave del cotonet relacionados con funciones vitales como el metabolismo energético y el transporte celular.

La investigadora del IBMCP-CSIC, Meritxell Pérez-Hedo, ha explicado que el estudio demuestra por primera vez el potencial de esta tecnología frente a la plaga.

“Este trabajo ha demostrado, por primera vez, que la tecnología de interferencia por ARN puede silenciar genes esenciales del cotonet de Sudáfrica y provocar una reducción significativa de su supervivencia”, ha indicado.

Los ensayos realizados permitieron comprobar que varios de estos genes podían ser bloqueados de forma eficaz tanto mediante microinyección como por ingestión oral, lo que derivó en una elevada mortalidad entre las ninfas del insecto.

Hacia nuevos bioinsecticidas

El profesor de investigación del Centro de Protección Vegetal del IVIA, Alberto Urbaneja, ha destacado que la colaboración entre ambas instituciones ha sido determinante para avanzar en esta línea de trabajo.

“La colaboración entre el IVIA y el IBMCP-CSIC ha sido clave para integrar capacidades complementarias y avanzar en una estrategia innovadora frente a una plaga de gran impacto para la citricultura mediterránea”, ha afirmado.

Los investigadores consideran que los resultados obtenidos constituyen una sólida prueba de concepto para el futuro desarrollo de bioinsecticidas basados en RNAi, capaces de reducir la dependencia de insecticidas convencionales y reforzar los programas de control biológico y gestión integrada en los cítricos mediterráneos.

El estudio supone además un nuevo paso en la búsqueda de herramientas agrícolas más selectivas y respetuosas con el medio ambiente frente al avance del cotonet de Sudáfrica, una plaga que ha generado importantes daños económicos en la producción citrícola de los últimos años.