Los trabajos, desarrollados por el Instituto de Bioingeniería de la UMH y publicados en las revistas científicas Plant Stress y Plants, muestran mejoras significativas en el crecimiento, la biomasa, el contenido de agua y la supervivencia de las plantas sometidas a condiciones extremas.

La investigación se centra en cultivos especialmente sensibles al estrés hídrico y salino, como el maíz y el tomate, cuya producción se ve afectada por la escasez de agua y la intrusión salina en acuíferos, fenómenos cada vez más frecuentes en zonas agrícolas del Mediterráneo.

El catedrático de Genética de la UMH y responsable del laboratorio AROLAB, José Manuel Pérez Pérez, ha explicado que “es fundamental desarrollar herramientas sostenibles basadas en la evidencia científica que ayuden a las plantas a tolerar mejor estas condiciones extremas”.

Los investigadores han trabajado con bioestimulantes elaborados a partir de microorganismos beneficiosos —hongos y bacterias— y extractos naturales de algas, capaces de mejorar la respuesta fisiológica de las plantas sin recurrir a fertilizantes industriales convencionales.

Microorganismos beneficiosos para reforzar las plantas

Entre los compuestos analizados figuran hongos micorrícicos, especies del género Trichoderma, el hongo nematófago Pochonia chlamydosporia y extractos de algas como Ascophyllum nodosum.

Según los investigadores, estos microorganismos establecen relaciones beneficiosas con las plantas, ayudándolas a captar nutrientes, conservar agua y activar mecanismos naturales de defensa frente al estrés ambiental y las enfermedades.

El estudio publicado en Plant Stress evaluó siete formulaciones distintas en plántulas de maíz sometidas a sequía y salinidad moderada. Todos los tratamientos mejoraron el contenido hídrico y el desarrollo tanto de raíces como de la parte aérea de las plantas.

La investigadora del Instituto de Bioingeniería María Salud Justamante Clemente ha destacado especialmente el comportamiento del tratamiento basado en Trichoderma spp., que favoreció un mayor crecimiento de raíces y brotes en situaciones de salinidad.

Además, los análisis genéticos realizados demostraron que estos bioestimulantes activan genes relacionados con la defensa y la regulación del estrés oxidativo, preparando a las plantas para responder mejor a situaciones adversas.

Menor mortalidad en plantas de tomate

En un segundo estudio, publicado en la revista Plants, el equipo analizó los efectos del bioestimulante Atlanticell Micomix en plántulas de tomate sometidas a elevados niveles de salinidad.

Los resultados mostraron una reducción importante de la mortalidad y un aumento en la formación de nuevas hojas y raíces adventicias.

El investigador de la UMH Eduardo Larriba Tornel ha explicado que los análisis genéticos apuntan a un fenómeno de “preactivación” o priming, mediante el cual la planta activa mecanismos defensivos antes de sufrir daños graves.

“Los microorganismos beneficiosos ayudan a la planta a responder con mayor rapidez al estrés salino”, ha señalado.

Agricultura más sostenible frente al cambio climático

Los investigadores destacan que este tipo de soluciones biotecnológicas pueden reducir la dependencia de fertilizantes químicos y favorecer modelos de agricultura más sostenibles.

Además, muchos de estos bioestimulantes se obtienen a partir de subproductos agrícolas o de la industria alimentaria, contribuyendo así a impulsar la economía circular y a reducir el impacto ambiental.

Las investigaciones se enmarcan en los proyectos ROOT4EU-AGROALNEXT e INJERTOMBIO, centrados en el desarrollo de herramientas para mejorar la resiliencia de la agricultura frente al cambio climático.

Estos proyectos cuentan con financiación europea a través de los fondos NextGenerationEU, además de apoyo de la Generalitat Valenciana, el Ministerio de Agricultura y el Fondo Europeo Agrícola de Desarrollo Rural (FEADER).